В небольшой деревушке царь Салтан, остановившись на ночлег, встречает добрую и простую девушку Аннушку. Между ними вспыхивает настоящее чувство, и вскоре она становится его женой, а затем матерью долгожданного наследника. Вслед за ней в царский дворец перебираются её сёстры и мачеха, получив все блага и почёт. Однако вместо благодарности в их сердцах поселяются зависть и жажда власти.
Пока царь Салтан в отъезде, коварные родственницы затевают опасную интригу. Они дважды подменяют письма: сначала оклеветав в глазах царя невинную Аннушку и её младенца, а затем исказив его милостивый приказ. В результате обманутый государь, сам того не ведая, обрекает свою семью на страшную казнь — царицу с сыном запечатывают в бочку и бросают в безжалостные океанские волны.
